Centinaia sono state le specie animali sterminate dall’uomo nell’epoca moderna; oltre il 95% delle estinzioni animali dal 1600 in poi sono state causate dalla caccia sfrenata, dalla distruzione dell’habitat, dai mutamenti climatici o dalla competizione con specie introdotte (non originarie del luogo). Casi celebri sono la ritina di Steller, estintasi 27 anni dopo la sua scoperta, oppure il tilacino e l’huia, che oggi si sta tentando di clonare.

Ultimamente, la presa di coscienza dell’uomo nei confronti dell’ambiente che lo circonda ha fatto sì che si cominciasse a cercare di porre rimedio agli errori del passato: ecco allora che vi sono progetti di ricreare animali come il quagga, l’uro con incroci e selezioni genetiche, come avvenne nel secolo scorso con il tarpan.

Si dice estinzione la scomparsa di una determinata specie di esseri viventi: è contrapposta alla speciazione, il processo opposto per cui una nuova specie nasce a partire da una preesistente.

Le cause principali di una estinzione possono essere diverse: un mutamento improvviso dell’ambiente in cui vive la specie, tanto che gli esemplari non riescono ad adattarsi; la comparsa di una specie concorrente (per il cibo) o di una specie predatrice. I campanelli d’allarme che segnalano il rischio di estinzione di una specie sono due: la diminuzione dello spazio vitale, cioè dei territori e habitat che questa specie occupa, e la diminuzione del numero di esemplari della specie stessa. In linea di massima, una popolazione di 5.000 esemplari e/o un habitat limitato a solo uno o due siti sono considerati i limiti al di sotto dei quali una specie corre un serio rischio di estinzione.

Questa è una lista incompleta di mammiferi estintisi in tempi storici, delle loro date di estinzione e del loro areale passato. I mammiferi qua elencati sono organismi che sono stati descritti dalla scienza, ma che si sono in seguito estinti. Molti di questi animali si sono estinti a causa della caccia da parte dell’uomo, per nutrimento o per sport, o attraverso la distruzione dell’habitat.

* Caloprymnus campestris – ratto canguro del deserto (1935)
* Chaeropus ecaudatus – bandicoot piede di porco (anni ‘50)
* Lagorchestes asomatus – wallaby lepre centrale (1932)
* Lagorchestes leporides – wallaby lepre orientale (1890)
* Macropus greyi – wallaby toolache (1924)
* Macrotis leucura – bilby minore (anni ‘50)
* Potorous platyops – potoroo dal muso largo (1875)
* Onychogalea lunata – wallaby dalla coda unghiuta a mezzaluna (anni ‘60)
* Perameles eremiana – bandicoot del deserto (1943)
* Thylacinus cynocephalus – tilacino o tigre della Tasmania (1936)

* Armadillo arboricolo (1875)
* Formichiere di Bennet
* Boromys offella – ratto delle caverne orientale
* Boromys torrei – ratto delle caverne di Torre
* Brotomys voratus – ratto commestibile di Hispaniola
* Conilurus albipes – ratto arboricolo dai piedi bianchi (anni ‘70 del XIX secolo)
* Geocapromys columbianus – Coney cubano (1500)
* Geocapromys thoracatus – hutia di Swan (1955)
* Hexolobodon phenax – hutia impostore
* Isolobodon montanus – hutia montano
* Leporillus apicalis – ratto dei nidi di ramoscello minore (1933)
* Megalomys desmarestii – ratto muschiato della Martinica (1903)
* Nesoryzomys darwini – topo delle Galapagos di Darwin (1930)
* Nesoryzomys indefessus – topo delle Galapagos di Indefatigable (1934)
* Notomys amplus – topo saltatore dalla coda corta (1896)
* Notomys longicaudatus – topo saltatore dalla coda lunga (1901)
* Notomys macrotis – topo saltatore dalle grandi orecchie (1843)
* Notomys mordax – topo saltatore dei Darling Downs (1846)
* Oryzomys nelsoni – ratto del riso di Nelson (1897)
* Papagomys theodorverhoeveni – ratto arboricolo gigante di Verhoevan
* Pseudomys gouldii – topo di Gould (1930)
* Ratufa indica dealbata – scoiattolo gigante di Dang (1940)
* Spelaeomys florensis – ratto delle caverne di Flores
* Synaptomys cooperi paludis – lemming delle torbiere del Kansas (1946)
* Synaptomys cooperi relictus – lemming delle torbiere del Nebraska (1968)
* Uromys imperator – ratto imperatore (anni ‘60)
* Uromys porculus – ratto di Guadalcanal (1899)
Prolagus sardus – pika sardo (1774)
* Acerodon lucifer – pipistrello gigante della frutta di Panay (1892)
* Mystacina robusta – pipistrello dalla coda corta neozelandese maggiore (1988)
* Nyctimene sanctacrucis – pipistrello della frutta dal naso a tubo di Nendo (1907)
* Phyllonycteris major – pipistrello dei fiori portoricano
* Pipistrellus sturdeei – pipistrello di Sturdee (1915)
* Pteropus pilosus – volpe volante maggiore di Palau(1874)
* Pteropus subniger – volpe volante minore delle Mascarene (1864)
* Pteropus tokudae – volpe volante di Guam (1968)